Gli scienziati hanno a lungo pensato che gli animali in Antartide potessero ritenersi isolati da batteri nocivi e portati dall’uomo, ma un nuovo studio sta in realtà fornendo la prova che questo… non sta più avvenendo da diverso tempo.
Studi precedenti avevano infatti trovato casi sparsi di trasmissione di batteri dall’uomo agli animali, noti come zoonosi inversa, nella regione. Ora, una nuova ricerca ha trovato diverse prove della presenza di agenti patogeni legati all’uomo tra gli uccelli marini antartici, le cui conseguenze potrebbero essere devastanti per la fauna selvatica del continente.
“Questa è la prima volta che uno studio così ampio, in termini di geografia e specie di uccelli, è stato condotto nell’Oceano Meridionale, a individuare prove ragionevolmente solide di zoonosi inversa nell’Antartico”, ha scritto in un’e-mail Jacob González-Solís, autore dello studio, ricercatore del Dipartimento di Zoologia e Antropologia Biologica dell’Università di Barcellona.
Per poter arrivare alla sua valutazione, la squadra ha prelevato campioni di feci da più di 600 uccelli marini in quattro località — Livingston Island, Marion Island, Gough Island e Falkland Islands — tra il 2008 e il 2011, con tre risultati che suggeriscono la presenza di zoonosi inversa.
In particolare, alcuni campioni hanno mostrato campylobacter jejuni, una causa comune di intossicazione alimentare negli Stati Uniti e in Europa, compresi i genotipi che raramente o mai stati trovati negli uccelli selvatici prima d’ora. Altri contenevano campylobacter lari, comune negli stercorari e nei gabbiani. Tuttavia, il team ha trovato che questi ceppi erano resistenti agli antibiotici umani e veterinari comunemente usati ciprofloxacina ed enrofloxacina, che suggerisce la contaminazione da esseri umani o animali domestici.
I ricercatori hanno anche trovato un ceppo di salmonella solitamente rilevato in uccelli spazzini che vivono in aree urbane. Anche se questi batteri non sono associati con alti tassi di mortalità negli animali, la loro presenza mostra che altri agenti patogeni più pericolosi potrebbero arrivare sul continente, ha detto l’autore dello studio Marta Cerdà-Cuéllar, un ricercatore presso l’Istituto di ricerca e tecnologia agroalimentare di Barcellona.
“Se questi agenti patogeni sono stati in grado di arrivare, lo saranno anche altri”, ha scritto Cerdà-Cuéllar in un’e-mail alla CNN. “Possiamo dunque dire che qualsiasi uccello o mammifero antartico potrebbe essere colpito da un agente zoonotico”. “Questo significa che prima o poi l’attività umana introdurrà nella fauna antartica agenti patogeni che potrebbero causare morti in massa e persino estinzioni locali”, ha detto González-Solís.
Sebbene lo studio indica che le prove di zoonosi inversa siano abbastanza solide, gli autori non sono sicuri di come gli uccelli siano entrati in contatto con i batteri. “Ci sono varie possibilità, il più probabile è il contatto tra la fauna antartica e subantartica con gli uccelli domestici nelle comunità subantartiche come le Falklands, ma potrebbero anche essere l’eredità di vecchie missioni di caccia alle balene, stazioni di ricerca antartiche e la crescita del turismo antartico“, ha detto González-Solís.