Ogni anno, migliaia di pinguini Magellano si bloccano lungo la costa sudamericana, dall’Argentina settentrionale al Brasile meridionale, a 1.000 chilometri dal loro luogo di riproduzione nella Patagonia settentrionale.
Un team di ricercatori lo scorso 7 gennaio ha riportato sull’ultimo numero di Current Biology alcune nuove prove per spiegare per quale motivo sempre più pinguini si spiaggiano in questa zona e, soprattutto, perché sono più spesso di sesso femminile: i pinguini femmine si avventurano più a nord rispetto ai maschi, dove hanno apparentemente più probabilità di incorrere in problemi.
“Le minacce antropogeniche sono state considerate una minaccia per lo svernamento dei pinguini di Magellano lungo le coste dell’Argentina settentrionale, dell’Uruguay e del Brasile meridionale; questi includono l’inquinamento idrico causato dallo sviluppo petrolifero e dal trasporto marittimo, così come i rischi associati alla pesca, come la cattura accidentale e l’esaurimento delle specie preda“, dice Takashi Yamamoto dell’Istituto di matematica statistica di Tokyo. “I nostri risultati suggeriscono che l’espansione spaziale verso nord aumenta probabilmente la probabilità di subire questi rischi, in particolare nelle femmine“.
I ricercatori hanno poi scoperto che i pinguini bloccati lungo la costa sudamericana avevano il triplo delle probabilità di essere femmine. La domanda era: perché?
A causa dei dati carenti, non c’erano prove che suggerivano che maschi e femmine potessero realmente separarsi per l’inverno. Ora, Yamamoto e i suoi colleghi hanno scoperto che in realtà è così. I ricercatori hanno registrato il comportamento migratorio e subacqueo di 14 pinguini di Magellano (otto maschi e sei femmine) durante il periodo non riproduttivo nel 2017 utilizzando i geolocatori LAT 2500.
Ebbene, è stato rilevato che i pinguini di Magellano hanno terminato la riproduzione alla fine di febbraio. In seguito, hanno iniziato la loro migrazione fino ad aprile, per poi tornare nei luoghi di riproduzione in settembre o ottobre. Durante il periodo di svernamento, i dati di monitoraggio mostrano che le femmine hanno raggiunto le aree più a nord rispetto ai maschi. Le femmine hanno mostrato anche altre differenze. Ad esempio, non si sono immerse così in profondità sotto l’acqua come i loro compagni maschi.
I ricercatori suggeriscono che queste differenze comportamentali tra i sessi in inverno potrebbero essere legate alla competizione per le risorse alimentari o ad altri fattori legati alle differenze di taglia (i maschi sono più grandi e più pesanti delle femmine). Suggeriscono anche che i pinguini che viaggiano più a nord possono essere più a rischio per una vasta gamma di minacce, che li porta a rimanere bloccati più spesso.
Qualunque siano le ragioni, la maggiore perdita di femmine dalla popolazione riproduttiva potrebbe avere gravi conseguenze per la vitalità della popolazione. Così, dice Yamamoto, le nuove scoperte evidenziano “la necessità di acquisire una migliore comprensione dell’utilizzo spaziale a lungo termine delle specie durante il loro ciclo annuale, comprese le differenze all’interno di una popolazione, al fine di facilitare pratiche di conservazione dinamiche e adattive“.
Yamamoto nota anche che i pinguini giovani rimangono bloccati più spesso degli adulti. Per approfondire l’esplorazione, vorrebbero seguire i movimenti del novellame dal momento in cui lascia il luogo di nascita fino al momento in cui torna a riprodursi per la prima volta.