Jesús Ballesteros, un ricercatore post-dottorato dell’Università del Wisconsin-Madison, ha compiuto un interessante studio, condotto con il professor Prashant Sharma, professore di Biologia Integrativa, per dimostrare su base genetica che i granchi a ferro di cavallo sono aracnidi come ragni, scorpioni e zecche.
I biologi evolutivi dell’Università del Wisconsin-Madison Jesús Ballesteros e Prashant Sharma sperano alla luce di ciò che il loro recente studio pubblicato sulla rivista Systematic Biology aiuti a introdurre gli antichi granchi a ferro di cavallo all’interno dell’albero genealogico degli aracnidi.
Analizzando tracce di dati genetici e considerando un vasto numero di possibili modi per esaminarli, gli scienziati hanno ora un alto livello di fiducia nel fatto che i granchi a ferro di cavallo appartengano effettivamente agli aracnidi. “Mostrando che i granchi a ferro di cavallo fanno parte della popolazione aracnide, invece che di una stirpe strettamente correlata ma indipendente dagli aracnidi, tutte le precedenti ipotesi sull’evoluzione degli aracnidi devono essere riviste“, dice Ballesteros, un ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Sharma. “È un cambiamento importante nella nostra comprensione dell’evoluzione degli artropodi”.
Gli artropodi sono spesso considerati gli animali di maggior successo sul pianeta poiché vivono su terra, acqua e cielo e comprendono più di un milione di specie. Questo gruppo comprende insetti, crostacei e aracnidi.
I granchi a ferro di cavallo hanno avuto difficoltà a classificarsi all’interno degli artropodi perché l’analisi del genoma degli animali ha ripetutamente dimostrato che sono legati agli aracnidi come ragni, scorpioni, acari, zecche e creature meno note come i vinegarooni. Eppure, “gli scienziati hanno pensato che ci fosse un errore, che ci fosse un problema con i dati”, dice Ballesteros.
Inoltre, i granchi a ferro di cavallo possiedono un mix di caratteristiche fisiche osservate tra una varietà di artropodi. Sono a guscio duro come i granchi, ma sono gli unici animali marini noti per respirare con le branchie, simili a quelle che gli scorpioni usano per sopravvivere sulla terraferma.
Ricordiamo che oggi sono vive solo quattro specie di granchi a ferro di cavallo, ma il gruppo è apparso per la prima volta nel registro dei fossili circa 450 milioni di anni fa, insieme a misteriosi lignaggi estinti come gli scorpioni di mare. Questi fossili viventi sono sopravvissuti ai grandi eventi di estinzione di massa e oggi il loro sangue viene utilizzato dall’industria biomedica per testare la contaminazione batterica.